Tom Jennings „Mr. Compound Bow“

Bez nadsázky lze říci, že co udělal Fred Bear pro rozšíření lovu lukem a lukostřelby samotné, to udělal Tom Jennings pro rozvoj kladkového luku. Jeho posedlost vytvořit „ultimátní luk“ za každou cenu, dotlačila loveckou lukostřelbu až do třetího tisíciletí …

Tom Jennings, známý také jako „pan kladkový luk“, se narodil roku 1924 v Kalifornii.

K lukostřelbě byl veden od útlého věku a podle legendy vyrobil svůj první luk v roce 1936, tedy ve dvanácti letech. Střelbou trávil spoustu času – když nelovil škodnou v okolí, tak se slušně umisťoval v juniorských soutěžích.

Do armády vstoupil mladý Tom v roce 1942. Se ctí přežil jak vojnu, tak druhou světovou válku a v roce 1946 už byl zpátky v civilu a rozhodoval se co dál. Byl to snad osud, že potkal přítele ze školy, který se v té době právě začal zajímat o lukostřelbu a poprosil Toma o pomoc v začátcích.

Tom ho pozval k sobě domů, oprášil svůj luk zhotovený z “lemonwoodu” (tehdy velmi populární dřevo pro výrobu uků), založil šíp, natáhl… a urval obě ramena. Třísky byly všude.

„No teď nevím jestli mě to bude bavit, vypadá to trochu nebezpečně“ odtušil sarkasticky kamarád.

Navíme sice, jak to dopadlo s kamarádem, ale u Toma tato příhoda vzbudila zvědavost. Zjistil, že čtyři roky v teple vysušily dřevo natolik, že zkřehlo „jako sklo“ Napadlo jej tedy potáhnout ramena laminátem a jeho první inovace byla na světě. Úspěch v tomtéž roce završí ulovením svého prvního jelena.

Dál se lukostřelbě věnuje jako koníčku, ale v roce 1953 se to nadobro změní, když s kamarádem M.R. „Smitty“ Smithwickem otevírá lukostřelecký obchod SaJ Archery na Burbank Boulevard v Hollywoodu.

Allen & Jennings – zrození kladkového luku

Prostřednictvím časopisu o lukostřelbě, ve kterém Jennings psal do sloupku otázek a odpovědí, se začátkem 60. let seznamuje s Hollesem Allenem.

Dopis, ve kterém Allen psal o vývoji luku, umožňujícím převodovat sílu nátahu, ho natolik zaujal, že si vyžádal jeden z prototypů. Z pohledu doby to byla “odpornost” připomínající ráhno z plachetnice a dnešní lovec by se zase pozastavil nad LetOffem 15%.

Tom však vycítil potenciál konstrukce, napsal příznivou recenzi pro časopis a uzavřel s Allenem smlouvu na využití jeho patentu pro seriovou výrobu kladkových luků.

Světlo světa spatřil Allen/Jennings Model 6806, první seriový kladkový luk. Rustikální konstrukce, šest koleček, 40-50lbs. Co víc si v roce 1968 přát 🙂

Počátky byly docela nuzné, a Jennings jen tak tak nezkrachoval. Přeci jen, střelci jsou konzervativní sebranka. Trvalo to nějakou dobu, spoustu peněz a obratný marketing, ale nakonec se “pohled odborné veřejnosti na ty divné luky“ začal měnit.

Hodně pomohlo zaměření na lovce, kteří díky potřebě silného a ovladatelného luku, byli přeci jen tolerantnější ke změnám, než jiné odnože lukostřelby.

Pro potřeby výroby vzniká značka Jennings Archery. Divize klasických luků byla záhy opuštěna a výroba a vývoj byl soustředěn pouze na kladkové luky. Téměř všechny peníze, které firma ze začátku vydělá, se investují zpět do vývoje. V krátké době přibývá patentů jak na běžícím pásu. Modulární síla nátahu, OneCam systém a první použití skelných vláken na ramena jsou jen zlomkem.

Později se však Jennings s Allenem rozcházejí a ne zrovna v dobrém. Allen těžce nese Jenningsovy pokusy vyvíjet vlastní konstrukce a prodávat  je pod svojí značkou.

Logicky následují soudní tahanice ohledně patentů. A Jenningsovi jde opravdu o hodně. Pokud by prohrál, tak už defacto nemá co vyrábět, a konkurence, tou dobou už značná, ho prostě převálcuje.

Roku 1979 už bylo téměř jasné, že Allen vyhraje. Když 28. června v poledne vyšel H.Allen z budovy soudu v Green County, musel nasedat do svého vozu zřejmě s velkým uspokojením. Neboť stačilo pouze podepsat pár papírů a soudní při bylo možno považovat za vyhranou. Pocitu vítězství, si však Allen příliš dlouho neužil. Za pár minut nato, při automobilové havárii, umírá.

Zbyla po něm trojice synů (Bismarck, Aurora a Lawrence – zdá se, že Allen měl docela zvláštní smysl pro humor stran výběru jmen) a manželka Elizabeth.

Elisabeth manželovu smrt zřejmě dávala za vinu právě Jenningsovi. Alespoň soudíme-li podle toho, že u dalších soudů “šla pouze po něm“, zatímco ostatním výrobcům umožnila patenty svého manžela na kladkový luk používat.

Tom Jennings a Fred Bear

Tom Jennings se tak po smrti bývalého společníka ocitá v problémech, kterých se tak obával. Vše kdysi vsadil na kladkové luky, které dnes ale nemůže vlastně vyrábět a prodávat. V tuto chvíli se na scéně objevuje jeho známý, další slavná postava lukostřelecké historie – Fred Bear a jeho firma Bear Archery.

Fred Bear odkoupil značku Jennings (společně se všemi dluhy a závazky) krátce po konci soudních pří a tím ji de facto zachránil před bankrotem. Není moc jisté, nakolik to byla čistě kamarádská výpomoc, nebo a nakolik v tomto rozhodnutí hrály roli obchodní zájmy Freda Beara.

Říká se, že Fred Bear kladkové luky doslova nesnášel a firma Bear Archery je proto jistou dobu až okázale ignorovala. Zatímco menší konkurence “zvesela” vyvíjela a nabízela kladkové modely, Fred Bear docela dlouho trval na tom, že “kladky” jsou příliš komplikované, poruchové a že je v nabídce své firmy prostě nechce. Takže v okamžiku, kdy už bylo jasné, že kladkové luky prostě do lukostřeleckého světa jednoznačně patří (a v jejich výrobě a prodeji je prostě značný potenciál – čti “peněz”), měla Bear Archery oproti některým konkurentům jistou ztrátu. 

Této teorii by také odpovídaly některé kroky Bear Archery – nákup krachujícího podnikání Toma Jennings, spolupráce s G.H.Trotterem a licenční využití jeho TrotterMaticu při vývoji luku Bear Delta V atd .. 

Nicméně bylo by asi hodně nefér podezřívat Freda Beara, že Jenningsovi pomohl pouze ze zištných důvodů. Určitě v tom hrála roli i snaha pomoci známému a kamarádovi. O tom ostatně svědčí fakt, že Tom Jennings několik let pracuje u Bear Archery, a stává se užitečným a klíčovým členem vývojového týmu.

Jméno “Jennings”, jako samostatná značka, “přežívá” pod Bear Archery ještě několik let, kdy se dokonce dělí i prostor v katalogu. Pak ale definitivně mizí do historie. Poslední luky, které se pyšnily nápisem “Jennings” na ramenou byl produkt Bear Archery, model Gale Force.

Tom Jennings zemřel na komplikace se zlomeninou kyčle, 25 února roku 2013 ve věku 88let.

Až do své smrti se pohyboval ve světě lukostřelby a bylo ho vidět na různých veletrzích, navzdory tomu, že důchod trávil ve svém domě na pobřeží Hondurasu.

Od roku 1999 je členem Archery Hall of Fame, síně slávy.

Tomáš Prachař